O vapor pressurizado em autoclaves é atualmente o método de esterilização mais utilizado nos consultórios dentários. Os processos de esterilização a vapor dependem de três parâmetros básicos:
- Tempo.
- Temperatura.
- Pressão
Uma vez que o ar e o vapor não são miscíveis, o ar deve ser removido por meio de uma bomba de vácuo, incorporada nos autoclaves, antes da esterilização. Caso contrário, podem formar-se bolsas de ar que impedem o contacto do vapor com os materiais.
Os tipos de autoclaves mais utilizados são os seguintes
Autoclaves de classe N: São os autoclaves mais simples. Apenas retiram parte do ar por gravidade, pelo que o vapor gerado empurra o ar para fora. Por este motivo, não são recomendadas para objectos com orifícios ou cânulas, sendo apenas adequadas para instrumentos planos, como bisturis.
Autoclaves de classe S: Eliminam o ar no interior da câmara através de uma parede de vapor mais densa que o ar e, durante o ciclo de esterilização, efectuam este processo três vezes, garantindo assim a eliminação de todo o ar no interior. Podem esterilizar produtos ensacados porosos, mas não artigos têxteis, pelo que não são recomendados para utilização numa clínica dentária.
Autoclaves de Clase B: Estos autoclaves eliminan el aire del interior de la cámara mediante una bomba de vacío, con lo que crean una presión negativa que fuerza la entrada del vapor. Pueden esterilizar instrumentos porosos con huecos ciegos (turbinas, contra ángulos) y cargas textiles, por lo que son los Autoclaves indicados para una Clínica Dental según la Norma Europea 13060.